Många blandar ihop nisse och tomte. Förvirrande nog är de delvis samma sak – och delvis tre helt olika figurer, med ungefär hundra år mellan sig. Här är den korta versionen.

Gårdstomten – den som faktiskt är gammal

Den svenska gårdstomten är en småvuxen, gammal mansgestalt med grått skägg, grå kläder och en röd eller grå luva. Han bor bland gårdens djur eller i uthusen, sköter dem i skymundan, hjälper till med gårdsarbetet och varnar för fara. Han är liten som ett barn och kan ändå lyfta en häst.

Namnet kommer av tomt – han som hör till tomten. På danska och norska heter han nisse, på finska tonttu.

I de svenska landskapen har han hetat tomtebisse, goanisse, lillnisse, tussen och tömtvittra, beroende på var man frågat. Goanisse betyder "gode nissen" och är det enda av namnen som säger något om hur han uppför sig – inte var han bor eller hur stor han är. Vi har samlat alla namnen, gamla och nya, i en egen artikel.

Det viktigaste att veta om honom: han är en anställd, inte en övervakare. Han jobbar, han får betalt, och blir han illa behandlad blir han sur. Han bedömer inte barn, och han har historiskt ingenting alls med julklappar att göra.

Det är den här figuren NisseSMS bygger på. Nissen är gammal, lite tankspridd, ofta busig – men alltid på familjens sida.

Gröten är den enda riktigt gamla traditionen

Betalningen var en tallrik gröt varje jul. Helst risgrynsgröt, och alltid med smör. Smöret är inte en detalj – det är hela poängen i den mest spridda av alla tomtesägner: någon gömmer smörklicken i botten av gröten, tomten ser en gröt utan smör, blir rasande och ställer till det ordentligt. Sedan äter han, hittar smöret på botten och ångrar sig djupt.

Det säger allt om vad han är för sorts väsen: snabb till ilska, orättvis en stund, och sedan gör han rätt för sig. Ett väsen som ber om ursäkt är ett väsen ett barn kan tycka om.

Om ni bara orkar en enda sak i december: ställ ut gröten. Det är den delen av traditionen som faktiskt är hundratals år gammal.

Jultomten – den som kom med klapparna

Klapputdelaren är en yngre historia, och det var inte tomten som började. När julklappar blev vanliga under 1700- och det tidiga 1800-talet var det julbocken som lämnade dem: horn på huvudet, skinn på ryggen, knackade på och kastade in paketet innan någon hann se vem det var.

Först i slutet av 1800-talet tar tomten över utdelningen, och i början av 1900-talet är bockens tid som klapputdelare förbi. Kvar finns halmbocken under granen – och Gävlebocken.

Att den svenska jultomten ser ut som han gör har vi till stor del Jenny Nyström att tacka för. Hennes illustrationer till Viktor Rydbergs dikt Tomten från 1881 gav figuren sitt ansikte. Den runda, röda varianten som är vanligast i dag spreds senare, framför allt genom amerikansk illustration och reklam under 1900-talet.

Och nissen bakom dörren?

Här kommer det som förvånar de flesta: nissedörren och det dagliga buset är inte gammal tradition. Formen är modern och slog igenom i Sverige först runt 2014. Den är tydligt påverkad av amerikanska Elf on the Shelf, en bok med tillhörande figur som gavs ut 2005.

Men den svenska varianten landade någon helt annanstans, och skillnaden är värd att känna till. Den amerikanska elfen är en rapportör – han flyger till Nordpolen varje natt och berättar om barnets uppförande. Den svenska nissen busar. Han bedömer ingen, han håller inte räkning, och han ställer aldrig frågan om barnet har varit snällt.

Det är en betydligt trevligare figur. Vi tog busen och lät disciplinmekaniken vara kvar på andra sidan Atlanten – och det är också därför nissen i NisseSMS aldrig frågar om någon varit snäll.

Att traditionen är ung gör den inte sämre. Julens gestalter byts ut med ungefär hundra års mellanrum: bocken blev tomten, tomten blev nissen bakom dörren. Ingen jultradition är särskilt gammal, och det gör ingenting alls.

Vilken ska ni välja?

  • Vill ni ha något varje dag i december → nissen bakom dörren.
  • Vill ni ha en stor händelse på julafton → jultomten med säcken.
  • Vill ni ha en enda sak som är på riktigt gammal → gröten med smör.
  • Vill ni ha allihop → kör. De konkurrerar inte, de är från olika århundraden.

Ska ni börja med nissen i år är så introducerar ni nissen första gången rätt ställe att starta.